「墾丁」本義為「開墾的壯丁」。清領時期光緒三年（1877年）官方設置招墾局，募得粵籍客家人在此搭寮墾荒，得名為墾丁寮。《恆春縣志》亦記載墾丁莊為「客番雜居」（客家人與原住民雜居）的村落；另外亦有同治年間開墾之說法。墾丁寮舊址在大尖石山山麓，本只是個小地名，今日一般指墾丁路夜市（仍在大尖石山下）。由於後來成為國家公園名，亦常泛指整個恆春半島觀光地區。恆春半島成立國家公園之計畫在日治時期即有學者提倡。現今之墾丁國家公園於1982年9月1日公告計畫，但範圍僅恆春鎮及附近海域、不含高山。稍後1984年1月1日成立管理處，為臺灣戰後第一個國家公園。墾丁國家公園位於臺灣本島最南端的恆春半島，三面環海，東面太平洋，西鄰台灣海峽，南瀕巴士海峽。陸地範圍西邊包括龜山向南至紅柴之臺地崖與海濱地帶，南部包括龍鑾潭南面之貓鼻頭、南灣、墾丁國家森林遊樂區、鵝鑾鼻、東沿太平洋岸經佳樂水，北至南仁山區。海域範圍包括南灣海域及龜山經貓鼻頭、鵝鑾鼻北至南仁灣間，距海岸一公里內的海域。墾丁國家公園地理上屬於熱帶性氣候區，終年氣溫和暖，熱帶植物衍生，四周海域清澈，珊瑚生長繁盛。
墾丁路在墾丁附近的商店街，俗稱「墾丁大街」，夜間有夜市，為世界罕見設於國家公園內的商圈與夜市，加上大街的飯店、旅館、街頭小食、沙灘旁的水上機車，以及核能發電廠，所造成的光害、污染、水溫上升，引響國家公園的生態維護。因此從生態保育的觀點來看，墾丁大街的存在並不利於國家公園的生態保育。唯這些不利的因素，均早於國家公園的設立，故目前只能以控管的方式來防止惡化。墾丁國家公園成立之初，墾丁路上商家僅止於販售名產的夜市規模；關鍵在1986年哈雷彗星接近地球，經媒體報導墾丁為台灣最佳觀賞地點，頓時擁入大量遊客。從此觀光客與日遽增，帶動週邊商業繁榮。墾丁大街範圍大約在墾丁大灣（墾丁夏都沙灘酒店）至墾丁小灣沙灘之間。沿路有許多夜間營業的酒吧、舞場、小吃攤如炸物、珍珠奶茶等，從白天到深夜，街上充滿許多身著海灘褲、比基尼泳衣，一身輕鬆打扮的泳客與國內外遊客，街上的霓虹燈將街景妝點得十分熱鬧，頗有南洋度假勝地的風情。晚上夜店裡除了供應餐點以外，也有鋼管舞等火熱表演。墾丁街有近30多家的個性紀念商品店，有許多的飾品及紀念品的店家及小攤位，商品均具有當地特色。墾丁大街也是墾丁當地飯店、旅館最密集的地方，如墾丁夏都沙灘酒店、墾丁凱撒大飯店與救國團墾丁青年活動中心等，都是著名的景點。